百：量词，指数量多，在这里指全部；科：学科，科目。
《大百科全书·新闻出版》卷定义为：“概要介绍人类一切门类知识或某一门类知识的工具书。供查检所需知识和事实资料之用。但也具有扩大读者知识视野，帮助系统求知的作用。它是一个和一个时代科学文化发展的标志。”
《简明社会科学辞典》定义为：按辞典的形式编排，系统概述人类各个方面或某一方面知识的大型工具书。分综合性与专业性两类。
综合性百科全书收集各知识领域的名词、熟语、地名、事件、人物、著作等等，无所不含，是知识的宝库。
百科全书可以是综合性的，包含所有领域的相关内容。也可以是专科的百科全书。也有一些从文化或观点来讨论的广泛议题。百科，是指天文、地理、自然、人文、信仰、科技、机械百科、医学、历史等全部学科的科学知识的总称。